「お～い！こっちこっち！」

指定された洞窟の入り口に向かうと、
こちらに手を振るペンギンの姿が目に入る。

小走りに駆け寄ると、
いつもどおりの元気なロシェがいた。

「やぁ、今日は来てくれてありがとう！」

どういたしまして、のあいさつもそこそこに、
自分を呼び出した要件について尋ねてみる。
どうやらなにか頼みたいことがある、とのことらしいが…？

「うん、そうなんだ。
　ちょっと話が長くなっちゃうんだけど、
　以前、ボクが異世界の音楽を求めて旅に出た話はしたっけ？」

ナントカ大陸で冒険した、というあの話だろう。

「そうそう！
　そのときに、まぁ…なんというか、イロイロあってね…」

急に歯切れが悪くなるロシェ。
…ナニか悪いことでもしたのだろうか？

「いやいや！そういうわけじゃないんけど。
　まぁとりあえず洞窟に入ったほうが話が分かりやすいかも。」

……？
促されるままに、洞窟に入ってみると…！
そこらじゅうに散らばるペンギンスタチュウの山、山、山！！
目の届く範囲にすら、数百個のスタチュウが無造作に転がっているようだ。

こんな貴重品がなぜこんなにたくさんある？
スタチュウの元締めがロシェ？
まさかスタチュウでマネーロンダリングでもするつもり？
といろんな妄想が頭の中を駆けめぐる。

「なにかスゴイこと考えてそうな顔してるけど、違うからね！
　ちゃんと説明するよ。」

ぜひそうしてほしい。

「さっき話した異世界で、
　ちょっとしたイレギュラーな事件が起こってね。
　ものすごい数のスタチュウがその世界に生まれてしまったんだ。」

「異世界での事件自体は収束したんだけど、
　スタチュウ自体はたくさん残っちゃって。」

「かと言ってもともとその世界にはないものだし、
　そのままにしておくわけにもいかないでしょ？
　だから定期的に向こうの世界から持ち帰っているんだよね。」

なるほど。
でもこんなにあれば、限界突破し放題じゃないか。

「いや、そうでもないんだよ…。
　そこに落ちているスタチュウを拾ってみて？」

言われるがままに1つのスタチュウを拾ってみる。
……？？？
何か、見たことあるスタチュウと、違う、ような……？？

「その感覚は正しいよ。
　そのスタチュウには限界突破するためのチカラがもうないんだよ。
　だから限界突破には使えないんだ。」

なるほど、抜け殻のようなものか。
では何のためにここに集めて？

「抜け殻と言えど、形はスタチュウのままだからね。
　悪用されるとも限らない。
　そんなわけで、人目につかないこの洞窟に集めてるんだ。」

だからこんな辺鄙な場所にあるんだ。

「そういうこと。
　で、ここからが本題なんだけど…。」

そういえば、そんな話だった。

「またしばらくのあいだ、
　向こうに行ってスタチュウを回収してこようと思ってるんだ。
　その間、ここに見張りがいなくなるじゃない？
　だから、留守をお願いしようと思ってね。」

わかった、知らない仲でもないし、引き受けよう。

「ほんとう！？ありがとう！
　とは言え、しばらく何もしないのもタイクツだろうし…。
　…そうだ！キミもスタチュウはほしいよね？」

まぁ、もらえるなら。

「ならこの洞窟で探してみたらどうかな？
　このあたりのスタチュウは使えないけど、
　もしかしたらまだ使えるやつが転がっているかもしれないよ。」

なるほど、暇つぶしにはちょうどいいかもしれない。

「よかった。
　それじゃあよろしくね～！」

そう言って忙しそうに出ていくロシェを横目に、
洞窟の奥へと進むのであった…。